기술지원 연구 및 자문 서비스를 펼치고 있는 선두 기업인 럭스 리서치(Lux Research)는 매년 세상을 바꿀 12가지 핵심 기술을 발표하고 있다. 올해도 “주목해야 할 2021년 최고의 신흥 기술”을 내놓았는데 올해 보고서는 12가지 핵심 종합기술을 부각시키는 것 외에도, 사상 처음으로 화학과 소재 업계 상위 5개 기술을 선정했다.  

럭스 리서치는 변화의 축을 담당할 12가지 핵심 기술을 식별하고 순위를 매기는 방식으로 진행된다. 이때 럭스 소속 전문가들의 의견뿐 아니라 다양한 혁신 데이터 소스에서 조합해 만든 복잡 척도인 Lux Tech Signal을 활용한 혁신 관심도 점수를 바탕으로 뽑는다.
럭스 리서치의 앤서니 시아보 수석 연구원은 “기후 변화와 디지털 전환이 미치는 영향은 어마어마할 것이다. 화학 산업은 순환 경제에 적응해야 하기 때문에 폐플라스틱은 가장 가치 있는 공급 원료가 될 것이고, 이는 점점 더 많은 배수 경제에 의존하는 분권화된 산업을 더 많이 창출할 것”이라 말했다. 또한 “디지털 판매 플랫폼을 통해 맞춤화를 상품화할 수 있으므로 전문 기업과 상품 사업의 차이를 잠식할 것”이라 내다보았다. 올해 보고서가 강조하는 화학과 소재 업계 5가지 주요 신흥 기술은 플라스틱 폐기물 재활용, 재료 정보, 디지털 판매 플랫폼, 3D 프린팅, 그리고 합성 생물학(Synthetic Biology)이다.

1. 플라스틱 폐기물 재활용 기술
플라스틱 폐기물에 대한 우려가 커지면서 이 문제를 해결할 수 있는 고부가가치 제품 생산과 시장 기회를 창출할 수 있는 고급 재활용 기술을 요하고 있다. 보고서는 기존 재활용 공정인 기계적 재활용뿐 아니라 첨단 재활용 기술(해중합, 열분해 및 용매 기반 재활용)을 모델링하여 이러한 프로세스의 경제성을 살펴보며 시장 요인과 기술 개발이 경제에 미치는 영향을 파악했다. 지구 온난화의 심각화와 기후 변화에 따른 지구촌의 위기는 이러한 플라스틱 재활용 기술에 대한 요구가 강력해질 것이다.